(一)发病病因
食用污染水中的鱼、贝类或饮用被污染的水均可发生中毒。先天性水俣病是母体摄入受污染的食物，通过胎盘引起胎儿中枢神经系统障碍。
50年代初，在日本九州岛南部熊本县的一个叫水俣镇的地方，出现了一些患口齿不清、面部发呆、手脚发抖、神经失常的病人，这些病人经久治不愈，就会全身弯曲，悲惨死去。这个镇有4万居民，几年中先后有1万人不同程度的患有此种病状，其后附近其他地方也发现此类症状。经数年调查研究，于1956年8月由日本熊本国立大学医学院研究报告证实，这是由于居民长期食用了八代海水俣湾中含有汞的海产品所致。1966年新泻又爆发水俣病。 其区别为：前者称熊本水俣病;后者则为第二水俣病或新泻水俣病。水俣病是环境污染中有毒微量元素造成的最严重的公害病之一。
(二)发病机制
当人类食用该等水源或原居于受污染水源的生物时，甲基汞等有机汞化合物通过鱼虾进入人体，首先甲基汞进入胃与胃酸作用，产生氯化甲基汞，经肠道几乎全部吸收进入血液;然后在红细胞内与血红蛋白中的巯基结合，随血液输送到各器官，侵害脑部和身体其他部分，造成生物累积。脑细胞富含类脂质，而脂溶性的甲基汞对类脂质具有很高的亲和力。所以很容易蓄积在脑细胞内。甲基汞分子结构CH3-Hg-Cl中的C-Hg键结合得很牢固，不易断开，在细胞中呈原形蓄积，以整个分子损害脑细胞，这种损害的表现具有进行性和不可恢复性。孕妇食用有毒的食物后，毒素能透过胎盘，进入胎儿脑中。
