由于吸入物的容量和性质不同，临床表现不一。
一次吸入大量胃液，病人立即出现哮喘样症状，如干咳、心动过速、发绀、气急，胸部可闻及喘鸣与湿啰音，甚至出现急性肺水肿和泡沫样血痰，可有严重的低氧血症，但严重低血压和高碳酸血症少见。可逐渐出现大量脓性痰。在危重病人，误吸可引起支气管肺炎或阻塞性坏死性肺炎，后者可导致肺脓肿或脓胸。吸入少量呕吐物不易察觉，导致隐匿发病和不明原因的肺部浸润。
一次吸入大量食物残渣，可阻塞喉部和气管，如不及时去除，可致失声、发绀、神志丧失或死亡;呕吐物常阻塞下叶支气管，右侧比左侧多见，引起完全或部分性肺不张。吸入细小食物残渣或高营养液临床表现与上述近似，但低血压或休克少见，而高碳酸血症更为常见。如气管或主支气管部分阻塞，在吸气和呼气相均可出现喘鸣;如异物在气管下段，则以呼气相喘鸣为主;如位于主支气管，则主要表现为咳嗽和单侧喘鸣。食物残渣长期滞留常继发感染。多出现于误吸后2～10天，大部分在3～5天，通常为厌氧菌引起。部分病人可发展为支气管扩张。
预后不良因素：休克、呕吐物pH值<1.75、最初胸片示累及两叶肺或两叶以上、ARDS或继发感染。胸片异常改变有进展，尤其在误吸发生3天后或症状改善一段时间后，提示可能发生细菌性肺炎、ARDS或肺栓塞。
呕吐物吸入引起的吸入性肺炎的诊断标准如下：
1.原有一至两种以上基础疾病，以脑血管疾病为多见，常有意识障碍或假性延髓性麻痹，饮水或进食时有呛咳现象，痰内混有食物残渣。
2.反复肺炎发作史，突然发生呼吸困难、咳脓痰、高热、精神不振、白细胞增高、肺部有干湿啰音，胸片有双侧或右肺不规则片状边缘模糊阴影。
3.气管切开或气管插管内吸出食物残渣或其他异物。
