本病多为急性发病，少数病例亦可慢性发病。初起，大多起于轻微劳损，甚至睡醒时伸懒腰而发病;或是见于外伤情况下。其临床表现主要视受压迫的组织而定。从病理解剖角度来看，本病可分为以下两种类型：中央型及侧方型。
1.中央型 以颈髓受压为主要表现。以前认为此型突出较少见，随着诊断技术的发展，特别是MRI技术问世之后，中央型颈椎间盘突出症已不再少见。当颈椎间盘中央突出后，因脊髓受压，可出现四肢不完全性或完全性瘫痪以及大小便异常;与此同时，四肢腱反射呈现亢进。病理反射征可显示阳性，并按突出平面不同而出现感觉减退或消失。
2.侧方型 以根性痛为主。主要症状为颈痛、活动受限，犹如落枕，疼痛可放射至肩部或枕部;一侧上肢有疼痛和麻木感，但很少两侧同时发生;肌力改变不明显。在发作间歇期，患者可以毫无症状。查体时发现头颈部常处于僵直位，活动受限。下颈椎棘突及肩胛部可有压痛。如头向后并侧向患侧，头顶加压即可引起颈肩痛，并向手部放射(即椎间孔挤压试验阳性)。牵拉患侧上肢可引起疼痛(即根性牵拉试验阳性)。感觉障碍因椎间盘突出平面不同而表现各异。
根据本病的病史特点、临床表现及影像学检查结果，对颈椎间盘突出症的诊断多无困难。
1.发病情况分型 在临床上，从发病情况来看，本病可分为以下三型：
(1)急性颈椎间盘突出症：是指急性发病，并有脊髓或脊神经根受压的相应主诉与临床表现;影像学检查证实存在椎间盘破裂或突出，并显示压迫颈髓或神经根的征象。本型最为多见，临床症状亦较明显。经及时诊断及早期积极治疗。90%以上病例可痊愈。
(2)外伤性颈椎间盘突出症：本型在临床上次多见，其特点主要有以下三点：
①外伤史：详细询问，每例均有明显的头颈部外伤史，尤以意外性外伤发病率更多，包括高速公路上的急刹车等。
②伤后出现症状：伤前为无任何症状的健康人，但于伤后立即出现颈髓或神经根受压的临床表现，并伴有颈椎椎节局部症状等。
③影像学检查：提示椎间盘有明显的突出或脱出，并压迫颈髓或神经根;本型无颈椎骨折或脱位征，但约50%的病例伴有椎管狭窄征。
(3)慢性颈椎间盘突出症：是指缓慢或亚急性起病者，大多在连续劳累多天后发生，尤以伏案多日埋头书(抄)写者为多见。临床上除出现颈椎椎节局部症状外，主要表现为颈髓或颈脊神经根受压体征，影像学检查证实致压物为突出的椎间盘，不应存在骨性致压物。
2.突出物部位及症状分型 从诊治的角度来看，按髓核突(脱)出的部位不同加以分型更有意义，临床上一般分为以下两型：
(1)中央型：指髓核从椎节后方中央突向椎管内者，临床症状主要表现为脊髓受压所引起的四肢肌力减弱和感觉障碍症状。MRI、CTM等影像学检查显示椎间盘突出，并压迫硬脊膜中央或脊髓。大多伴有椎管狭窄征。
(2)侧型：指髓核向侧方突出者，有国外学者将此分为多型(3或4型)，但临床上易混淆，不易区别，更难以掌握。本型以根性痛为主要临床表现，MRI或CTM检查可见椎间盘突出位于椎管的前外侧，以致颈脊神经根受压;少数病例可同时伴有脊髓部分受压征。
