便秘的主要表现是排便次数减少和排便困难，许多患者的排便次数每周少于2次，严重者长达2～4周才排便1次。然而，便次减少还不是便秘惟一或必备的表现，有的患者可突出地表现为排便困难，排便时间可长达30min以上，或每天排便多次，但排出困难，粪便硬结如羊粪状，且数量很少。此外有腹胀、食纳减少，以及服用泻药不当引起排便前腹痛。体检左下腹有存粪的肠襻，肛诊有粪块。
便秘可能是惟一的临床表现，也可能是某种疾病的症状之一。对于便秘患者，应了解病史、体格检查，必要时做进一步的检查，以明确是否存在消化道机械性梗阻，有无动力障碍。
询问病史应详细了解便秘的起病时间和治疗经过，近期排便习惯的改变，问清排便次数，有无排便困难、费力及大便是否带血。是否伴有腹痛、腹胀、上胃肠道症状及能引起便秘的其他系统疾病，尤其要除外器质性疾病。如病程在几年以上病情无变化者，多提示功能性便秘。
体格检查能发现便秘存在的一些证据，如腹部有无扩张的肠型，是否可触及存粪的肠襻。进行肛门和直肠检查，可发现有无直肠脱垂、肛裂疼痛、肛管狭窄，有无嵌塞的粪便，还可估计静息时和用力排便时肛管张力的变化。
