脊柱的退变以腰椎最常见，其次是颈椎，胸椎比较少见。骨质增生，脊柱椎间盘的退变则是最常见的病理改变。
脊柱退变可分为三个阶段。第一阶段为功能障碍期，发生在15-45岁之间，其特点为椎间盘周边性和放射状撕裂以及关节突的局限性滑膜炎。这一期患者多表现为腰部疼痛，以钝痛、胀痛为主。检查可以发现椎间盘膨出甚至突出。第二阶段为不稳定期，见于35-70岁的患者。此期患者椎间盘内部撕裂、进行性吸收、关节突关节退变伴有关节囊松弛、半脱位和关节面破坏。检查可以发现椎间盘突出、脱出，脊柱不稳，椎管狭窄甚至有I度滑脱。第三期为稳定期，发生在60岁以上的老年人，特点为椎间盘和关节突关节周围出现骨质进行性肥大增生，导致节段性僵硬或明显的强直。此期患者主要表现为椎管狭窄的症状，脊柱部位疼痛明显、尤以体位变化是疼痛明显，且行走功能明显受到影响、走不到300米即感疼痛难忍，须停下来休息才能部分缓解。这三个阶段的年龄区分并非绝对的，在许多不正确的姿势、生活习惯及心理状态的影响下，可能有许多相对年轻点儿的患者进入到下一期的病程中。
有些脊椎退变并不会产生相应的症状和疾病：
正常人的椎间盘变性可导致椎间隙变窄，其椎间孔由椭圆形渐次变成圆形，因神经根未受损害，故无症状发生，这就是健康的老年人。只要脊柱保持在正常的或仍可代偿的位置时，脊柱的退行性改变不会致病。
各人代偿范围的大小与先天条件相关。临床上脊椎粗壮，椎管和椎间孔宽大的人，椎关节错位较轻时多无症状;体形细长者，脊椎失稳与肌力弱者，错位较轻亦会发生症状。
骨质增生、后纵韧带钙化和椎间盘膨出等可占据椎管内的一定空间，但若仍在代偿范围内，则不致发病，若发生椎间失稳，甚至错位，则可使黄韧带形成皱折，或使上下方椎体错位而形成骨性狭窄时，此时因代偿范围比正常小，故在错位程度相同的情况下，临床症状会更重。
① 加强脊柱的保护，克服生活和工作中的不良姿势，避免由长期姿势不良造成椎周软组织慢性劳损，导致椎间关节失稳。
例如有俯卧习惯者，可使颈椎在睡眠时，大幅度扭转而损伤颈部韧带及关节囊，成为颈椎间失稳的原因。遇到轻度扭挫伤或工作过劳等诱因时，会使颈椎关节错位而发展成颈椎病。对于某些必须在不良姿势下长时间工作者，应建议其在工间或业余时间作体位性平衡运动。例如长时间伏案工作者，提倡每小时作一次昂首、左右转颈，同时作挺胸动作1~3下。又如现代化的生活享受中，不少人喜爱在床上或沙发上半卧位看电视或看书，将颈和胸背靠在床栏上，使自己处于强屈位或扭转姿势，如此可能损伤颈胸椎间软组织。一旦引发错位，损害交感神经，临床上就会出现胸闷心悸、头昏失眠、背痛手麻、多汗乏力等症状。医院对其往往难以确诊为何科疾病，久之，使其处于亚健康状态。学生、文员的桌子和坐椅的高度配置不当，也是造成脊柱劳损的原因之一。运动员和体力劳动者也容易发生脊柱急性的轻度扭挫伤，但往往三两天不治而愈。这些重复轻伤常引发椎间透明软骨板的破裂，成为椎间盘退行性变的起因，也将由脊椎失稳发展成脊椎病。避免超负荷损伤，重视剧烈运动前的热身运动，重视劳动姿势，可有效预防脊椎病发生发展。不慎受伤时，不但要治疗体表创伤，更要纠正因肢体创伤引发的脊椎错位，如此才能更好地预防脊椎病。
②避免引发脊椎病的诱因，如过久的不良体位、落枕、受凉、颠簸、过度疲劳等。
③重视诊治脊柱早期的和轻微的损害(例如青少年的驼背、脊柱轻度变形侧弯，此时虽无症状，属发病早期)，以免加速脊柱退行性变，使其发展成脊椎病。
