早在公元一世纪，罗马著述家Cornelius celsus就已提出，炎症主要表现为患病部位发红(rubor)、肿胀(tumor)、发热(calor)和疼痛(clolor)等四大症候。直到十九世纪德国著名病理学家Virchow才把局部功能障碍列为炎症的第五个症候。
红、热是由于炎症局部血管扩张、血流加快所致。
肿是由于局部炎症性充血、血液成分渗出引起。
由于渗出物压迫和某些炎症介质直接作用于神经末梢而引起疼痛。
基于炎症的部位、性质和严重程度还将引起不同的功能障碍。
炎症所引起的全身反应常包括发热和末梢血白细胞计数增多。发热在感染性炎症，特别是当病原体蔓延入血时常表现突出。在细菌感染引起的炎症时，末梢血白细胞计数可达15000～20000/mm3 ，甚至更高，而且相对不成熟的杆状中性粒细胞所占比例增加，这就是临床上所谓的“核左移”。某些感染如病毒性疾病和伤寒等炎症还能出现末梢血白细胞计数降低。
良性反应性改变的鉴别诊断：
1、周身炎症反应：周身炎症反应综合征(SIRS)：是因感染或非感染病因作用于机体而引起的机体失控的自我持续放大和自我破坏的全身性炎症反应。它是机体修复和生存而出现过度应激反应的一种临床过程。当机体受到外源性损伤或感染毒性物质的打击时，可促发初期炎症反应， 同时机体产生的内源性免疫炎性因子而形成“瀑布效应”。危重病人因机体代偿性抗炎反应能力降低以及代谢功能紊乱，最易引发SIRS。严重者可导致多器官功能障碍综合征(MODS)。
2、微炎症状态：由于炎症物质参与引起的血管内发炎称为：微炎症状态。透析患者没有全身或局部显性的临床感染征象，但是存在低水平、持续的炎症状态，表现为炎症因子升高。
3、多发性神经炎：各种病因均可影响周围神经如同时发生周围神经的广泛损害，称为多发性神经炎。主要表现为四肢远端对称性的感觉、活动、皮肤色泽、出汗等改变。任何年龄的男女两性均可发病。
在炎症过程中，以血管系统为中心的一系列局部反应局限并消除损伤因子，同时也促进受损组织的愈合。液体的渗出可稀释毒素，吞噬搬运坏死组织以利于再生和修复，使致病因子局限在炎症部位而不蔓延全身。因此，炎症是以防御为主的天然的局部反应，一般而论，是对机体有利的。可以设想，如果没有炎症反应，细菌感染就无法控制，损伤永远也不能愈合，对机体可以造成严重的危害。
但是在有些情况下，炎症又是潜在有害的。炎症反应是一些疾病的发病基础，如严重的超敏反应炎症过于剧烈时可以威胁病人的生命。此外，特殊部位或器官所发生的炎症可造成严重后果，如脑或脑的炎症可压迫生命中枢，声带炎症阻塞喉部导致窒息，严重的心肌炎可以影响心脏功能，此时，应使用抗炎症药物抑制炎症反应。
