对恶性胸水做胸部X线摄片是最基础的检查，肋膈角变钝提示有少量积液;大量胸水常伴有肺不张和纵隔向腱侧移位，如纵隔因肿瘤固定，则纵隔移位不明显。超声检查对确定胸水的含量、胸水是否包裹、知道穿刺进针方向和进针深度等均有重要意义。
对腹水患者，CT检查不但可确定腹水的存在，而且可了解腹腔肿块、腹膜后淋巴结情况以及腹部脏器的形态结构变化等。超声检查不但可确定腹水的含量，而且可帮助确定穿刺的部位、进针位置和进针深度。
血性胸、腹水大多为恶性，涂片细胞学检查常可找到恶性肿瘤细胞。当细胞检查学无法诊断时，必要时可通过胸腔镜或腹腔镜做胸、腹膜活检，90%以上患者可得到明确诊断。
肺癌胸水：是中晚期肺癌患者较常见的并发症，最初可能对生活质量影响还不大，但随着病程进展，会引起呼吸困难、咳嗽、胸痛等症状，对病人的危害甚至超过了肺癌本身。肺癌胸水症状为：肿势严重，兼见气粗喘满，痰唌臃盛，大量粉红色泡沫样痰，坐位，不能躺卧，呼吸困难，可见三凹症，患者极为痛苦，有濒死感，病情危急，为水在胸中，压迫肺脏。
血性胸水：是指胸水外观呈明显血性，大于15%的漏出液和超过40%的渗出液可为血性，红细胞计数在5000~100000/μl之间，仅需5000~10000/μl的红细胞即可使胸水呈红色，而且仅需1ml血液即可使500ml胸水呈血性，肉眼血性胸水的红细胞>100000/μl。血性胸水提示创伤，恶性肿瘤或肺栓塞。
渗出性胸水：渗出性的病因很多，归纳起来为两大类：一类是炎症性病变所致，如由细菌、病毒或真菌等感染胸膜引起感染性炎症，导致胸腔积液，或由于肺栓塞、胰腺炎、结缔组织疾病等非感染性炎症引起胸腔积液;第二类是肿瘤性，如癌肿长在胸膜长或转移侵犯胸膜引起积液，可见于胸膜间皮瘤、肺癌、乳房癌、胃癌等。漏出性胸腔积液的病因，可以是全身性疾病，如低蛋白血症、过敏性疾病，也可以是某器官的病变，如充血性心力衰竭、肝硬化、肝阿米巴病、胸导管破裂等。
漏出性(水胸)胸腔积液：当充血性心力衰竭，肾病综合症，肝硬化等形成低蛋白血症导致胶体渗透压降低和水钢潴留而引起胸水;任何原因的上腔静脉梗阻，发生胸腔漏出性积液;部分引起腹水的疾病、经膈肌淋巴引流入胸腔造成胸水。临床表现有咳嗽、胸部胀闷，气促及原发病的表现，查体有胸腔积液体征。胸水为无透明，相对密度<1.016，蛋白含量在30g/L以下，胸水和血清蛋白量的比值小于0.5;胸水的乳酸脱氢酶低于200U/L，胸水和血清的乳酸脱氢酶比值小于0.6;葡萄糖含量与血糖相仿;胸水中白细胞常完全工于1X10/L，无致病菌。
结核性胸腔积液：结核性胸膜炎是机体对结核菌蛋白成分高度过敏的反应，为儿童和青少年原发感染或继发结核病累及胸脯膜的后果。临床上起病可较急，亦可缓渐，有发热，胸痛，干咳，同时有疲乏，消瘦，食欲缺乏，盗汗等结核中毒 症状。干性胸膜炎阶段，胸痛随深呼吸和咳嗽时加剧，胸膜摩擦音为重要体征。随着胸腔积液量的增多，患者渐感气短，胸液为草黄色透明或舟混浊，呈毛玻璃状，较解放后 积液可为深黄色混鼝，胸液相对密度常在1.016以上，白细胞总数为1~2X10/L，急性期以中性粒细胞为主，慢性期则以淋巴细胞占多数，间皮细胞一般少于1%;蛋白含量在25g/L以上，糖含量多在2.8mmol/L以下;胸水中溶菌酶和腺苷酸脱氨酶增高;胸液涂片和集菌均易找到结核菌，培养法约有1/3阳性。胸膜活检1/2病例可见干酪或非干酪肉芽肿组织，当胸膜有炎性粘连时，可形成包裹性胸腔积液。
恶性胸水的腔内用药，其毒副作用较全身用药轻，全身与局部相结合治疗，特别是腔内用药已成为治疗恶性胸水的重要手段之一。腔内用药的出发点在于排除胸腔积液，恢复受损的呼吸循环功能，并试图直接杀灭癌细胞或(及)造成胸膜无菌性粘连，闭锁胸膜腔以防胸水的复增。
