大多数亚急性和慢性感染的病人起病隐袭，呈进行性发展，急性期以急性或亚急性起病者，大多数2周内症状达到高峰。主要是脑部受损征象，一般具有弥漫性脑损害的症状及体征，有的病例可有局灶性病变的临床表现。智能障碍明显且进展为痴呆。
1.前驱症状 部分病例在发病前，有上呼吸道感染或消化道症状，如头痛、微热或中度发热，部分病例体温正常。还可有恶心、呕吐、腹泻等。
2.精神障碍 出现率可达81%。出现在病期的各个时期，甚至于构成本病的主要临床症状。以精神障碍起病的，往往与疾病高峰时的表现基本相似而程度较轻。以精神障碍为首发症状者，常被误诊为精神病，因此正确识别脑炎的症状实为必要。
(1)意识障碍：最多见，国内报道达90%。有的为首发症状，也可出现在其他精神症状之后。部分病例的意识始终是清晰的。意识障碍以嗜睡、朦胧、混浊、谵妄、错乱状态较多，随着病情的加重，可有昏迷。意识障碍在早期多呈波动性，一天之中时轻时重，病情加重时，意识障碍加深并呈持续性。
(2)精神分裂样症状：自言自语、联想障碍、情绪不稳、伤人毁物等精神运动性兴奋。有些病人精神活动减退，情感淡漠、反应迟钝、懒散、言语及活动减少甚至缄默不语、拒食，还可有重复及刻板言语、违拗等，呈亚木僵或木僵状态，其中有的经过1～2天运动兴奋进入木僵。有的则以木僵状态起病，后来发展成运动性兴奋，类似精神分裂症紧张型。而言语运动兴奋又类似精神分裂症青春型。有的幻觉妄想状态，幻觉以幻听为主，个别病人内容固定、持久，甚至迁延很久。还可有不固定的关系妄想、被害妄想、疑病妄想等类似精神分裂症妄想型。个别病例的亚木僵、木僵状态呈周期性发作。
(3)智能障碍：轻度记忆障碍、注意力涣散、错构、虚构、甚至严重的痴呆状态。部分病例记忆障碍非常突出，而且迁延较久，近记忆和机械记忆受累尤重。有人认为记忆障碍为单纯疱疹脑炎的特征之一。
3.躯体及神经系统症状及体征 神经系统症状可与前驱症状同时发生或间隔数天，或紧接着前驱症状出现。
脑神经损害可见中枢性面瘫，视盘水肿，以及其他脑神经损害的症状。
运动功能障碍中，约有半数病人以癫痫发作起病，其中以大发作最多见，其次为局灶性发作和肌痉挛发作。有的病人可有多种类型发作，发生率为27%～86%。瘫痪以偏瘫最多见。肌张力改变的发生率达40%～70%，多为锥体外系的，肌张力增高有易变的特点，时隐时现，时而上肢，时而下肢。腱反射亢进，少数为减弱。病理反射的检出率达50%～80%，多为双侧性，部分病人掌颏反射和吸吮反射阳性。在疾病进展期，常出现不随意运动。
脑膜刺激征约占30%～60%，大多数属于轻度或中度，病人表现颈部稍有抵抗或凯尔尼格征阳性。
自主神经功能障碍，出汗增多是本病特征性表现之一。病人经常汗如雨下，即使在寒冬也大汗淋漓。多汗约占20%左右，有的报道高达86%。出汗增加提示下丘脑受损，而且病情较重。其他有唾液分泌增多、颜面潮红、颜面油脂增多。国内报道大小便失禁较突出，尤以尿失禁更为常见，占30%～89%，且为早期症状之一。临床上尿失禁常提示是病毒感染伴发的脑炎实质受损征象。有些病人由于意识障碍而不能控制大小便，但有些病人意识清晰，依然出现小便失禁，这属于排尿功能障碍。故推论其病变可能影响了旁中央小叶。少数可表现为尿潴留。
儿童病例亦为散发，无明显季节性。病前1～2周，可有上呼吸道感染和消化道症状。以昏迷、抽搐突然起病者多见。主要症状为意识障碍、抽搐、癫痫、尿失禁、多汗、脑颅神经损害、肢体瘫痪、不自主运动、共济失调、病理反射阳性、脑膜刺激征阳性。有报道儿童病毒性脑炎时，全脑损害症状如意识障碍、抽搐或癫痫，阳性病理反射及脑膜刺激征等甚为突出。
急性单纯疱疹病毒脑炎(HSE)是一种最常见的散发的急性致死性脑炎，据报道可占病毒性脑炎的10%，而且在坏死性脑炎中占20%～75%，被认为是重症病毒性脑炎的主要原因。单纯疱疹病毒脑炎分为Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅱ型多由生殖器黏膜感染，以婴儿多见，引起皮肤疱疹和脑炎。Ⅰ型则从口腔黏膜感染，通过嗅神经和三叉神经进入脑内，病变以颞叶和额叶为重，此型以成人为多。
1.急性或亚急性起病，病前1～2周有感染症状或明确的病前感染史，如有呼吸道或胃肠道感染史。
2.在运动兴奋或运动抑制的同时，伴有不同程度的意识障碍，可随疾病的进展而逐渐加深。
3.不同病期的精神症状及神经系统体征，特别是肌张力增高等锥体外系体征及多汗、小便失禁。临床上显示似病毒感染所致脑炎实质受损征象。
4.脑脊液压力及白细胞和蛋白质轻度升高或正常。但查不到细菌(包括结核杆菌等)感染的证据。
5.EEG有弥漫性异常(有些可局灶化)。
6.血清抗体滴度IgG明显增高(特别是恢复期比急性期高4倍以上)。
7.脑脊液查到病毒抗原或特异性抗体。
部分以精神障碍为首发或主要症状的病毒性脑炎，其神经系统体征，如锥体束征或腱反射的改变，大多在精神症状之后出现，而且不一定恒定存在，体征的部位及性质亦可改变，因此，必须反复仔细地检查才能确定。有些病例在整个病程中始终都以精神症状为主，没有意识障碍及神经系统体征，确诊主要在于对器质性精神症状的重视。因此，本病的诊断应全面考虑，综合分析。早期不能确诊者，应进行随诊观察，以免延误治疗。
单纯疱疹脑炎是一种最常见的病毒性脑炎，发病年龄多在30岁以上，以秋季发生多见，在早期即出现明显的精神异常者极为多见，这与其多累及额叶、颞叶有关。出现意识障碍的亦明显多且症状严重，出现肢体瘫痪的也相对地多。
脑脊液中细胞、蛋白增多相当明显，有的可见红细胞。脑电图多见广泛性异常、可能与意识障碍严重有关。头部CT异常亦多见，主要为额颞叶低密度区，少数低密度区内有点片状高密度影，是脑实质坏死出血的表现。进行诊断时应综合分析、全面考虑，如果早期一时不能确诊，应进行随诊观察。
